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Principes
Une locomotive est un véhicule utilisé par le transport ferroviaire pour fournir l'énergie de traction à un train. Le plus souvent, la locomotive se trouve à l'avant du train et tire les wagons ou les voitures derrière elle. Cette disposition (traction) impose une manœuvre à chaque fois que le train change de direction, la « pousse » (locomotive située en queue de rame) est donc de plus en plus utilisée pour les rames légères. Dans ce cas, il y a une voiture pilote installée à l'autre extrémité du train pour accueillir le conducteur à l'avant du train quand il est poussé. Plus exceptionnellement (au moins en Europe), il peut y avoir une locomotive à chaque extrémité du train. Il est parfois nécessaire de placer une locomotive de pousse en queue ou au dernier tiers du train, p. ex. pour franchir des rampes importantes avec un train lourd. Dans la cas des trains lourds (marchandises) la pousse seule est impossible, il y a toujours une locomotive en tête de train. Les conducteurs sont soumis aux ordres d'une signalisation extérieure qui est rappelée à l'intérieur de la cabine. Dans le cas des TGV ou de certaines rames accueillies sur les lignes à grande vitesse, la signalisation est en cabine, ne subsistent le long des voies que des repères fixes qui matérialisent les points d'exécution des ordre (arrêt, début de ralentissement, de reprise de vitesse, etc).
Sur des trains particulièrement longs ou lourds, p. ex. chemins de fer minéraliers, plusieurs locomotives peuvent être utilisées pour la traction du convoi. Elles peuvent être regroupées à une extrémité du train, réparties aux deux extrémités, ou plus rarement au milieu du train (cette organisation, qui réduit les efforts pour les convois les plus lourdement chargés et les voies les plus fragiles, est nécessaire pour répartir les efforts de traction et ne pas dépasser les limites de résistance des attelages). Dans ce cas, comme dans celui d'une voiture pilote, les informations de la signalisation, ainsi que les commandes de traction, sont transmises soit électriquement soit par radio depuis la cabine de conduite à la tête du convoi.
Citations
- Les chaudières des locomotives (...) ont souvent une longueur telle qu'il est nécessaire de supporter le châssis au voisinage des extrémités, tantôt à l'avant, tantôt à l'arrière, tantôt à l'avant et à l'arrière par des essieux indépendants des essieux moteurs (...). On est conduit à donner à ces essieux porteurs, dont les roues sont de faible diamètre, une mobilité particulière pour permettre aux machines de s'inscrire dans les courbes plus ou moins raides que l'on rencontre... (Bailleul, Notions de matériel roulant des chemins de de fer, 1951, p.46.)
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